Novalis (1772-1801) - Friedrich von Schlegel (1772-1829) - August Wilhelm von Schlegel (1767-1845)  - Friedrich Schleiermacher (1768-1834) - Ludwig Tieck (1773–1853) - Johann Paul Friedrich Richter dit Jean Paul (1763-1825) - Friedrich Hölderlin (1770-1843) - Friedrich, baron de La Motte-Fouqué (1777-1843) - Carl Julius von Leypold (1806-1874)...

Last Update: 12/31/2016

La littérature allemande possède cette spécificité d'avoir très tôt résisté au rationalisme des Lumières. Dès 1770, elle privilégie l'exploration de l'inconscient et un désir inéluctable de se fondre dans une approche mystique via les thèmes du rêve, de l'intuition, de l'imaginaire. A partir de 1780 et pendant près de trente ans, le "Classicisme de Weimar" s'impose dans la culture allemande et se construit principalement autour de trois dates et de trois figures,  - Johann Gottfried Herder qui s'installe à Weimar en 1776, le début de l'amitié de Schiller et Goethe en 1794, Schiller achève sa trilogie Wallenstein, le plus grand drame historique jamais écrit en langue allemande - "Un matin, écrit Jean-Paul Richter, me vint du ciel cette idée : je suis un moi, qui dès lors ne me quitta plus ; mon moi s'était vu lui-même pour la première fois, et pour toujours..." Après 1820, cette attitude allemande du romantisme semble sombrer dans une sorte de nihilisme diffus. 

(Carl Julius von Leypold (1806-1874) - Wanderer in the Storm (1835) - Metropolitan Museum of Art - New York)

Friedrich Schiller (1759-1805) est le grand inspirateur de toute la poésie romantique allemande : il entend non seulement dépasser tout conflit entre nature sensible et nature spirituelle, mais aussi cette si grande déception que fut la Révolution française en prônant une esthétique, la recherche de la beauté et de la pureté comme possibilité de reconstituer une trame morale et politique à notre existence.

Friedrich Schiller by Ludovike Simanowiz (1759-1827)

L'année 1793 marque, avec la "Wanderung" (Le périple) de Ludwig Tieck et de Wilhelm Heinrich Wackenroder, le début du romantisme en Allemagne : c'est le temps de la rupture avec le classicisme de Weimar et de la rencontre des deux grands poètes qui l'ont incarné,  Schiller et de Goethe, c'est le temps de la réhabilitation du Moyen Age et de son idéalisation. Le congrès de Vienne (1814-1815) scelle le retour de l'ordre ancien, la Confédération germanique est présidée par une Autriche conservatrice et le prince Klemens von Metternich  qui met fin au mouvement national-libéral né de l'opposition à Napoléon (die Karlsbader Beschlüsse)...

Trois cercles romantiques vont se succéder : 

Le cercle d'léna (Die Frühromantik), en quête d'harmonie, de réconciliation entre poésie et mythologie, sensible au mysticisme panthéiste ou chrétien. Il pose les fondements philosophiques du romantisme, influencés par l'idéalisme allemand dont les représentants sont Fichte (1762-1814), et son "Bestimmung des Menschen" (La Destination de I'Homme, 1800), Friedrich W.J. Schelling (1775-1854) et ses "Ideen einer Philosophie der Natur" (Idées d'une philosophie de la nature, 1797), et Friedrich Hegel (1770-1831)...

August Wilhelm Schlegel (1767-1845), - "Vorlesungen über dramatische Kunst und Literatur" (1808)-, Friedrich Schleiermacher (1768-1834), Friedrich Novalis (1772-1801), - "Heinrich von Ofterdingen" (1802), "Hymnen an die Nacht (Les Hymnes à la nuit, 1800), "Die Christenheit und Europa" (La Chrétienté et I'Europe, 1799) -, Friedrich Schlegel (1772-1829), -"Lucinde" (1799), "Rede über die Mythologie" (1800) -, Wilhelm Heinrich Wackenroder (1773-1798), Ludwig Tieck (1773-1853), - "Leben und Tod der heiligen Genoveva" (1800) -,...

Le cercle de Heidelberg (Die Heidelberger Romantik), considéré comme l'apogée du romantisme, privilégiant poèmes populaires et légendes anciennes comme autant  de sources d'un patrimoine national à défendre face à l'occupation française.

Clemens Brentano (1178-1842) et Achim von Arnim (1781-1831), - "Des Knaben Wunderhorn" (Le Cor merveilleux de l'enfant) (1806-1808)-, Joseph Görres (1776-1848), "Die deutschen Volksbücher" (Les Livres populaires allemands) (1807) -, les frères Grimm, Jacob (1785-1863) et Wilhelm (1786-1859), - Kinder- und Hausmärchen (Contes) (1812-1814) et Die Deutschen Sagen (Légendes allemandes) (1816), Karoline von Günerode (1780-1806) ...

Le cercle de Berlin (der Spätromantik), le plus tardif, se distingue des deux cercles qui l'ont précédé par l'attrait pour la part mystérieuse, plus sombre et plus inquiétante de l'individu (die Schauerromantik).

Friedrich de la Motte Fouqué (1777-1843), - "Der Held des Nordens" (1808) -, E.T.A.Hoffmann (1776-1822), - "Phantasiestücke in Callots Manier" (Contes fantastiques à la manière de Callot, 1813-1815), "Nachtstücke" (Pièces nocturnes, 1817), "Die Serapionsbrüder"  (Les Frères Sérapion), "Die Elixiere des Teufels" (Les Elixirs du diable, 1816) -, Adalbert von Chamisso (1781-1838), - "Peter Schlemihls wundersame Geschichte" -, Joseph von Eichendorff (1788-1857), - "Das Marmorbild" (1819, La Statue de marbre), "Aus dem Leben eines Taugenichts" (1826, Scènes de la vie d'un propre à rien) -, ...

L'année 1832 marque la mort de Johann Wolfgang von Goethe et l'achèvement de la seconde partie de son "Faust", la première partie ayant été publiée en 1808 : à cette date, Goethe n'a pratiquement plus aucune influence sur les nouvelles générations qui fondent le romantisme. C'est sur l'insistance de Friedrich von Schiller que Goethe a repris l'écriture de son Faust, et Schiller, son inséparable compagnon de Weimar meurt en 1808, une période s'achève. Le Faust de Goethe reprend les nombreuses légendes populaires qui circulent depuis le XVIe siècle et mettent en scène le fameux pacte par lequel l'homme vend son âme au diable. Le Faust I se déroule dans le petit monde du Dr Faust et de l'Allemagne du XVIe siècle, la seconde partie va se déployer à l'échelle de l'univers.

(Carl Christian Vogel von Vogelstein - David d'Angers sculptant le portrait de Ludwig Tieck.) 

Novalis (1772-1801)
Novalis ne vécut pas trente ans et son oeuvre conçue sur à peine six années, restée inachevée, livre une intuition, "le chemin mystérieux mène vers l'intérieur", nous possédons un irrésistible besoin de "merveilleux" que nous partageons avec le monde que nous habitons. L'expression d' "idéalisme magique" naît d'une interprétation très particulière de l'idéalisme de Fichte : il y a certes la logique, qui est l'art de penser, mais il y a aussi un art de plus grande ampleur, l'art de réaliser nos rêves, cet art intuitif qui nous permet de penser l'univers comme un immense organisme au sein duquel le poète entend battre la pulsion divine. Ce monde fantastique, cette puissance imaginative - la célèbre "Blaue Blume" - nous révèle la vaste harmonie du monde et des hommes, aujourd'hui détruite par les forces de la discorde, et que la poésie seule peut régénérer : "le monde devient rêve, le rêve devient monde"..

Né à Wiederstedt, près de Halle, John Friedrich von Hardenberg est élevé dans un milieu piétiste (les Frères Moraves), fait des études de droit à Iéna puis Leipzig où il rencontre Friedrich Schlegel. En 1795, la disparition de Sophie von Kühn, jeune fille de treize ans qu'il aime passionnément, semble renforcer une exaltation quasi mystique : ce juriste (rapidement abandonné), géologue, minéralogiste et ingénieur des Mines (Freiberg) prend le pseudonyme de Novalis et ses intuitions poétiques vont se nourrir de l'idéalisme de Fichte, des écrits théosophiques de Franz von Baader (1765-1841), de la "Naturphilosophie" du minéralogiste Abraham Gottlob Werner (1749-1817), son maître d'étude. Le Wilhelm Meister de Goethe, qui circule alors largement, apparaît trop prosaïque, loin de cette quête poétique qui entend déchiffrer le sens suprême de notre existence qui se donne dans l'expérience sensible ou la contemplation intérieure.

En 1798, Novalis publie un ensemble de fragments poétiques, "Blüthenstaub", dans la revue des frères August Wilhelm et Friedrich Schlegel, l'Athenaeum, compose " Glauben und Liebe oder der König und die Königin" et un récit, "Die Lehrlinge zu Sais", esquisse de la "Naturphilosophie" d'un Werner ou d'un Schelling qui tentent alors d'englober dans une même interprétation de l'univers les mondes matériels et sprituels. Novalis est en effet lui aussi en quête d'une synthèse absolue entre connaissance et perception de la Nature et spéculations philosophiques et religieuses et écrit sur ce thème nombre de fragments littéraires : "Das Allgemeine Brouillon". Suivent les "Geistliche Lieder", "Die Christenheit oder Europa" (1799), et débute l'écriture de "Heinrich von Ofterdingen". Il meurt à 29 ans, frappé par la tuberculose et alors qu'il allait épouser Julie von Charpentier, ultime réincarnation de Sophie de Kühn ..

"Heinrich von Ofterdingen" (Henri d'Ofterdingen, roman inachevé, 1802, posthume)
"Foncièrement et par nature, Henri était né pour être poète. Tous les hasards semblaient converger et s'unir pour sa formation, et rien encore n'était venu contrarier le vif éveil de sa vie intérieure. Tout ce qu'il voyait, tout ce qu'il entendait n'était que pour, semblait-il, lui ôter un nouveau verrou au-dedans de lui-même, lui ouvrir une fenêtre nouvelle. Il voyait devant lui s'étaler le monde dans toute l'étendue et la diversité de ses modalités entremêlées et sans cesse changeantes. Mais c'était un monde encore muet, et son âme, la parole, n'y était toujours pas éveillée. Or, déjà s'approchait un poète qui tenait par la main une adorable jeune fille, afin que, par les sons de la langue maternelle et la caresse exquise et douce d'une tendre bouche, s'ouvrissent les lèvres stupides et qu'en mélodies infinies se développât le simple accord." (Gallimard) Novalis, critique à l'égard du "Wilhelm Meisters Lehrjahre", de Goethe, de son prosaisme et de son manque d'ambition. "Wilhelm Meisters Lehrjahre sind gewissermaBen durchaus prosaisch und modern. Das Romantische geht darin zu Grunde - auch die Naturpoesie, das Wunderbare - Er handelt bloss von gewöhnlichen menschlichen Dingen - die Natur und der Mystizism sind ganz vergessen". Novalis conçoit au contraire "Heinrich von Ofterdingen"  comme celui d'un héros qui ne renonce pas à l'affirmation de son moi pour se fondre dans la société, mais au contraire se fait pleinement "poète".

Roman initiatique, mais inachevé, écrit au seuil de la mort, par lequel le ménestrel Henri, auteur présumé des Nibelungen, tente d'atteindre la connaissance suprême de la vie au travers d'une série de rêves prophétiques et de rencontres déterminantes. Deux parties, "L'Attente", "L'Accomplissement". Dans la première partie, le héros débute sa quête poétique par une première vision, celle d'une fleur bleue, (la célèbre "Blaue Blume"), introduction symbolique à une représentation des destinées individuelles.

Geistliche Lieder (Cantiques)
Composés vers 1799, certains de ces cantiques ont été intégrés dans la "liturgie" luthérienne : "Wenn alle untreu werden, Wenn ich ihn nur hab", "Unter tausend frohen Stunden".

Hymnen an die Nacht (Hymnes à la nuit, 1800)
Ce cycle de 6 Hymnes, écrits en vers libres, simples, concis, fut inspiré par cette célèbre "vision", faite d'angoisse et d'extase, que Novalis eut le 13 mai 1797 au crépuscule, sur la tombe, située à Grüningen. de son premier et grand amour, la très jeune Sophie von Kühn. Il s'agit de l'un des plus grands textes lyriques du premier romantisme allemand, mêlant avec originalité, dit-on, ses nombreuses lectures, dont Shakespeare, Schiller, et le poète Edward Young (1681-1765), célèbre pour ses "The Complaint, or Night-Thoughts on Life, Death and Immortality". Le Premier Hymne introduit à la possible médiation entre cet Ici-bas plongé dans une lumière splendide mais fallacieuse, et cet Au-delà dans lequel toute contradiction s'abolit dans la nuit, sujet du Deuxième Hymne. Les Hymnes suivants embrassent toute l'histoire de l'humanité jusqu'au dernier poème, "Sehnsucht nach dem Tode" (Nostalgie de la mort), qui célèbre une mort-délivrance et nous permet d'atteindre cette "nuit éternelle" qui constitue l'authenticité de notre existence.

Friedrich Schleiermacher (1768-1834)

Schleiermacher est le théologien de l'école, il tente une synthèse entre rationalisme, supra-naturalisme et piétisme, entre foi et culture, et tente de fonder la religion sur l'intuition (Anschauung) et sur le sentiment (Gefühl). Né à Breslau, en 1768, Frédéric Schleiermacher était fils et petit-fils de pasteur, "la religion est le sein maternel  qui a nourri mon enfance", dira-t-il. Il fut envoyé, en 1785, au séminaire des frères moraves à Barby, où régnait une discipline étroite, systématiquement hostile à toute curiosité scientifique. Alors éclata la crise qui se préparait en lui depuis quelque temps, cette crise de la foi que des penseurs sincères ont éprouvée avant et après lui. Chez Schleiermacher, nature calme et méditative, elle n'eut rien de violent, elle ne fut accompagnée d'aucun déchirement intérieur. Il fit immédiatement la part de ce que sa conscience lui commandait d'admettre ou de rejeter, mettant d'un côté le sentiment religieux et le sentiment moral, qui portent leur nécessité en eux-mêmes et qui se suffisent à eux-mêmes, et de l'autre le dogme, résultat d'une intervention malencontreuse de la philosophie dans le domaine de la foi. Ses deux années d'études à l'université de Halle (1787-1789), la lecture de Kant et de Spinoza, le confirmèrent dans ces idées. En 1796, il fut nommé prédicateur à Berlin. Schleiermacher est tout entier dans deux écrits qu'il composa vers sa trentième année, à l'époque de sa pleine maturité : les Discours sur la religion (Über die Religion, 1799) et les Monologues (Monologen, 1800).

De même que Kant avait proclamé l'autonomie de la conscience morale, de même Schleiermacher veut que la religion soit enfin constituée pour elle-même, qu'elle soit séparée de ce qu'elle n'est pas. Elle n'est ni une métaphysique ni une morale, elle ne cherche pas, comme la première, à expliquer le système du monde, elle n'aspire pas davantage, comme la seconde, à continuer l'œuvre du créateur par l'activité libre des créatures. Elle est pure contemplation ou intuition de l'univers, sens et goût de l'infini. En tant que contemplation, elle n'a rien de discursif, comme le raisonnement, mais se répète indéfiniment et coule d'une source inépuisable. Plus singulièrement encore, Schleiermacher s'affirme comme individualiste en religion, longtemps avait-il cru avec Kant qu'il n'y avait qu'un seul devoir pour tous (les lois de la morale se fondent sur la conscience, mais ne peuvent jamais la remplacer, avait déjà dit Jacobi), mais, en attendant que cet idéal soit devenu une réalité pour tous, ses Monologues constituent en fait un véritable journal intime le montrant exerçant sa liberté et être ce qu'il est le plus complètement possible : "il y a tant de choses en moi que les hommes ne comprennent pas..."

August Wilhelm von Schlegel (1767-1845)

Les fondateurs de l'école romantique furent les deux frères Schlegel et Louis Tieck. L'aîné des Schlegel, Auguste Wilhelm, est le moins romantique des trois. Comme son père, Jean Adolphe Schlegel, l'un des collaborateurs des Contributions de Brême, ce fut bien moins un génie inventif et original qu'un esprit souple, parfois pénétrant, cédant facilement à l'impulsion d'autrui, capable aussi, à l'occasion, de faire prévaloir une idée ou de susciter une vocation. Venu tard dans la littérature, et à une de ces époques où l'on peut croire que tout est dit, il jugea d'abord que le moyen de se distinguer c'était de perfectionner la forme. Il fut un styliste de premier, ordre, et le sentiment qu'il eut de sa supériorité en ce genre lui fit illusion sur sa valeur réelle comme écrivain. Il dut sa première notoriété, comme plusieurs de ses collègues en romantisme, et à l'inverse des Vrais poètes, à des traductions et à des études critiques.

Né à Hanovre, en 1767, et destiné à la théologie, il fut envoyé à l'université de Gœttingue. L'influence du philologue Heyne le tourna vers  carrière des lettres. Il se mit en rapport avec Gottfried August Bürger, et il écrivit sous son inspiration des chansons, des romances, des sonnets. En même temps, il fournissait des articles à "l'Almanach des Muses" de Gœttirigue. Bürger l'appela "son fils en poésie". Il y a loin, cependant, de la froide élégance des premiers essais de Wilhelm Schlegel à la verve inégale, mais parfois très puissante, de l'auteur de Lénore. Schlegel est toujours égal lui-même; mais il ne monte jamais bien haut. Rien ne heurte dans ses vers bien rimés et bien rythmés, mais on n'y sent pas la flamme qui échauffe et le mouvement qui entraîne. Schlegel fut trop parfait à son début. Comme poète, il ne changea plus; il appliqua seulement son facile talent à des forme plus variées. Il est plus intéressant comme critique, et, sous ce rapport du moins, on peut suivre chez lui un vrai développement. Il étendit de bonne heure son champ d'observation. Il entreprit, en 1795, pour une revue dirigée par Bürger (Akademie der schönen Redekünste), une étude approfondie et détaillée de la Divine Comédie de Dante, où se révèle pour la première fois son talent de traducteur. Il y donne des indications sur sa méthode critique. "Peu importe, dit-il, de louer et surtout de blâmer, d'échafauder un système de règles morales et esthétiques, comme on dresse un bûcher, pour prononcer ensuite un solennel auto-da-fé. On ne peut atteindre une œuvre qu'à travers l'auteur, et l'on ne peut atteindre l'auteur qu'à travers l'époque. Il faut pénétrer dans la contexture intime d'un génie étranger, tacher de reconnaître ce qu'il est et comment il est devenu ce qu'il est." Pour Dante, il faut se faire Guelfe ou Gibelin. Cette méthode n'était autre, au fond, que la méthode historique inaugurée par Johann Gottfried von Herder (1744-1803), et Schlegel n'est pas le seul qui l'ait découverte après lui. Elle est infaillible, à condition que l'historien dispose, de tous les moyens d'information et qu'il en use sans parti pris. Mais quel est l'historien qui a toujours rempli ces deux conditions, la dernière surtout? L'étude de Schlegel sur la Divine Comédie de Dante fut remarquée par Schiller, et Schlegel passa de l'influence de Burger sous celle de Schiller. Il écrivit alors ses meilleures ballades, "Pygmalion", "Prométhée", surtout "Afton" (4798), et, pendant quelque temps, on put le considérer comme le porte-voix de l'école de Weimar. Après avoir été trois ans précepteur dans la famille d`un banquier d'Amsterdam, il était venu, en 1796, s'établir à léna. ll avait épousé Caroline Michaëlis, veuve du docteur Bœhmer, une femme d`esprit, qui devint sa collaboratrice (elle épousa Schelling, en 1803, après avoir divorcé de Wilhelm Schlegel et mourut en 1809). 

Friedrich von Schlegel (1772-1829)

Frédéric Schlegel était une nature plus riche que son frère, un littérateur doublé d'un aspirant philosophe, raisonnant en poésie plus qu'il ne la sentait, souvent paradoxal à force de vouloir creuser une idée, il s'entraînait lui-même, et il entraînait les autres après lui. Il eut une vraie influence dans le groupe romantique, moins par la portée de son esprit que par la forme tranchante de ses jugements. Les théories que Wilhelm Schlegel développait dans ses conférences de Berlin et de Vienne étaient en partie celles de son frère, dépouillées de ce qu'elles avaient de trop paradoxal. Les deux Schlegel se ressemblent en un seul point: ils manquent d`invention, et Frédéric lui-même, tout en se disant esthéticien et philosophe, n'a jamais su présenter une théorie complète de l'art et de la poésie. 

Né en 1772, Frédéric Schlegel était de cinq ans plus jeune que son frère, il fut d'abord destiné au commerce, et c'est à Leipzig, où il devait faire son apprentissage, que se décide brusquement sa vocation littéraire. Une lecture de l' Histoire de l'art dans l'antiquité, de Winckelmann, l'entraîna immédiatement à entreprendre d'étudier la sculpture, l'architecture, puis la littérature et la philosophie grecque. Platon et Sophocle lui ouvrirent, dit-il, un monde nouveau. Il écrivit à Dresde, après avoir visiter la galerie des antiques, son premier article important, "Von den Schulen der griechischen Poesie : Berlinische Monaísschríft", 1794. Mais il se détachait d'une étude aussi rapidement qu'il s' adonnait : "Geschichte der Poesie der Griechen und Römer" n'alla pas au-delà du premier volume (1798). Esprit vif, il se montra excellent collaborateur de revue et commença à se faire une langue à lui, inégale et heurtée, mais colorée et visant l'effet. Rejoignant son frère à Iéna, en 1796, il n'apprécia pas l'opinion de Schiller à propose de son style et répondit en attaquant le sentimentalisme du grand poète. La querelle aurait été un des milles épisodes quotidiens de la vie littéraire si elle n'avait pas rompu une tradition, les jeunes génies ne s'appuyaient plus sur leurs illustres aînés. 

Ludwig Tieck (1773–1853)
Pour Nodier, Sainte-Beuve, Balzac, ou Musset, Ludwig Tieck est le principal représentant de l'école romantique allemande. Pourtant, tant sa production que sa vie ne l'impose pas comme une figure majeure de la créativité romantique, si ce n'est, comme on l'a dit, le "goût romantique". Tieck introduit dans la littérature allemande les premiers éléments d'une "poétisation" de la réalité par le biais du voyage d'initiation ou de formation (Wanderlust), à petites touches, avec distanciation: la "forêt" devient ainsi, par exemple, un thème romantique...

A la mort de Frédéric II de Prusse en 1786, accède au trône un Frédéric-Guillaume II de Prusse soumis à d'obscurs illumistes, tel que Johann Christoph von Wöllner (1732 - 1800), qui n'est pas sans conséquence sur le climat de l'époque qui règne dans la société prussienne. C'est dans ce contexte que Johann Ludwig Tieck semble avoir développé une certaine distanciation vis-à-vis des modes et luttes d'influence. Né à Berlin, Ludwig Tieck entreprend des études de littérature à Halle et Göttingen, puis Erlangen, où il retrouve Wilhelm Heinrich Wackenrode, mort très jeune à 26 ans, en 1798, et connu pour son goût quelque peu excessif pour le Moyen Âge et le Renaissance, goût partagé par certains romantiques allemands et que stigmatisera  Heinrich Heine. En 1793, Tieck se passionne donc pour Dürer et la Renaissance allemande et l'on retrouve trace de cette premier enthousiasme dans "Franz Sternbalds Wanderungen ". En 1798, il publie "Prinz Zerbino, oder die Reise nach dem guten Geschmack" et "Franz Sternbalds Wanderungen". "Fantasien über die Kunst" (1799) encourage à une fusion de tous les arts, musique, peinture, et poésie. De 1799 à 1800, Tieck séjourne à Iéna et rencontre les frères Schlegel et Novalis, puis à Weimar, Schiller et Goethe. Cet homme de très grande culture, traducteur de Shakespeare, Cervantès ou Calderon, s'est plu à adapter des contes et des parodies de comédies ("Barbe-Bleue" (1797), Ritter Blaubart; "Le Monde à l'envers" (1798), Die verkehrte Welt, 1798; "Le Chat botté" (1797), Der gestiefelte Kater) ou à donner libre court à des pièces médiévales adaptées au goût romantique (L'Empereur Octavien (1804), Kaiser Octavianus).

Mais le cercle romantique se disloque, et Tieck vit avec difficulté la période 1804-1814. Après un long voyage en Italie (1804-1806), en Angleterre, et en France (1817), Tieck cherche des protections. En 1819, il s'installe à Dresde avec sa femme et la comtesse Henriette von Finkenstein, qui organise un des salons littéraires les plus courus de la Saxe, voire de l'Allemagne. Tieck termine son parcours en publiant des "Novellen", peinture d'une société de bourgeois et d'aristocrates libéraux qui mènent une vie des plus feutrée, et un roman historique considéré comme son chef d'oeuvre, "Vittoria Accorombona" (1840).

Franz Sternbalds Wanderungen (Les Pérégrinations de Franz Sternbald, 1798)
Le Wilhelm Meister de Goethe essaime mais dans une orientation différente, ici s'affirme le goût romantique du voyage : "Les Pérégrinations de Franz Sternbald", ou "Une histoire du temps de la Renaissance allemande", constituent un "Künstlerroman", en l'occurrence le récit des voyages d'un jeune peintre qui décide de parfaire ses connaissances artistiques en parcourt les Pays-Bas et l'Italie. Le roman est parsemé de poèmes évoquant les différents états d'âme du héros découvrant une palette de styles artistiques, de la Renaissance allemande, de sa religiosité nordique à la sensualité italienne.

Johann Paul Friedrich Richter dit Jean Paul (1763-1825)
Le Moi romantique, celui des aspirations infinies de l'âme, ne peut totalement se départir du Moi englué dans les limitations insignifiantes du quotidien, l'Allemagne traverse alors une période de latence intellectuelle et politique, le Saint Empire romain germanique expirera en 1806... 

Johann Paul Friedrich Richter (qui signera plus tard Jean Paul, sans doute en mémoire de Jean-Jacques) est à part, entre classicisme et romantisme, attardé de la période Sturm-ind-Drang, poète et humoriste, la célébrité est venue tard. Il naît et grandit dans des bourgades du nord-est de la Bavière (Wunsiedel), où son père, luthérien rigoureux, tient d'humbles emplois de maître d'école, d'organiste, de pasteur. Friedrich Richter restera terriblement marqué par une éducation réprimant tout désir, et par des enseignements qui ne faisaient guère appel qu'à la mémoire,  le monde des rêves restera dès lors le refuge ultime.  A seize ans il entre au gymnase de Hof qui conduit naturellement à des études de théologie. Mais en 1779, son père meurt, à la pauvreté succède la misère, mais aussi la liberté de rompre avec la voie tracée par son père. Il se détourne de la théologie et de l'université (Leipzig), se tourne vers son ami Johann Bernhard Hermann, étoffe sa culture philosophique avec la lecture de Hamann, Herder, Jacobi, Kant, Laurence Sterne, qu'il admire. Il entend vivre de sa plume et publie deux premiers recueils d'essais satiriques, "Grönländische Prozesse" (1783) et "Auswahl aus des Teufels Papieren" (1789). Mais l'esprit satirique version Jonathan Swift ne rencontre aucun succès, le voici se tournant vers Laurence Sterne, un style narratif ponctué d'aphorismes et de commentaires, ( ce qu'on nomme "érudition ludique"), et un humour sentimental qui traduit à sa manière son expérience de la misère et de la mort de proches (Johann Bernhard Hermann, son frère Heinrich). Entretemps, sans doute inspiré par sa proximité intellectuel avec Jean-Jacques Rousseau, Johann Richter devient aussi Jean Paul, et entend  «jouir de son moi en se dédoublant». Le personnage du double va ainsi réapparaître dans tous ses romans. «Un matin, me vint du ciel cette idée : je suis un moi, qui dès lors ne me quitta plus ; mon moi s'était vu lui-même pour la première fois, et pour toujours».  Le 15 novembre 1790, Friedrich Richter est le fruit d'une vision hallucinatoire, celle de sa propre mort, le simulacre de la mort viendra ainsi enrichir la thématique du "double" (Siebenkäs). Entre un quotidien misérable et pesant et le sublime de l'imagination, Jean-Paul cherche sa voie sans éviter les contradictions, mêlant sentimentalisme et ironie , goût du tragique et du fantastique, s'abandonnant à d'infinies digressions et périphrases. Sa réputation débute avec "Die unsichtbare Loge" (1793) et "Hesperus oder 45 Hundposttage" (1795), qui est comparé au "Die Leiden des jungen Werther" de Goethe.

C'est en 1796 que débute la fameuse correspondance entre Jean-Paul et Charlotte von Kalb, la "Femme fatale" du classicisme de Weimar et si "proche" de Friedrich Schiller : les figures féminines ont une place prépondérante dans toute l'oeuvre de Jean Paul (la reine prussienne Luise fut une lectrice enthousiaste de ses romans). En 1800, il côtoie à Berlin les frères August Wilhelm et Friedrich Schlegel, Johann Ludwig Tieck, Friedrich Daniel Ernst Schleiermacher et Johann Gottlieb Fichte. En 1801, il épouse Karoline Mayer et s'installe en 1804 à Bayreuth pour le reste de sa vie. Il publiera sept romans, dont "Siebenkäs" (Blumen-, Frucht-, und Dornenstücke, 3 vol., 1796), "Das Leben des Quintus Fixlein" (1796), "Der Jubelsenior" (1797), "Das Kampaner Tal" (1797), puis le célèbre et volumineux "Titan" (4 vol., 1800-1803), les "Flegeljahre" (1804-1805, les «années où jeunesse se passe»). Dans sa dernière période, Jean-Paul a vu s'achever avec quelque désillusion classicisme et romantisme, reste le sentimentalisme teinté d'ironie, un humour qui le rendit très populaire en son temps,  "Katzenbergers Badereise" et "Des Feldpredigers Schmelzle Reise nach Flätz" marquant l'année 1809. Mais la singularité de son style, infiniment digressif, truffé de péripéties invraisemblables, le précipita rapidement dans l'oubli, reste sa profonde humanité...

Vie du joyeux maître d'école Marie Wuz à Auenthal

(1793, Leben des vergnügten Schulmeisterlein Maria Wutz)

Peut-être son chef-d'œuvre, Jean-Paul y a mis beaucoup de lui-même, un pasteur de village, un maître d'école, des personnages, naïfs et purs, que le souffle du monde n'a pas touchés... 

"Le rêve que l'aube lui apportait le menait doucement du sommeil à la veille, comme fait le murmure d'une mère au chevet de son enfant. A l'heure où le soleil crée à nouveau la terre, et où tous deux se fondent ensemble dans une mer de volupté, il aspirait à pleine poitrine les mille bruits de la nature. Puis, de ce flot matinal de la vie et de la joie, il revenait à sa chambrette obscure, et il retrempait ses forces dans des joies plus petites..." 

"La Loge invisible" (Die unsichtbare Loge, 1793),

"Hespérus" (1795) 

Les deux romans tournent autour d'une seule idée, le contraste entre l'idéal et le réel, entre les aspirations d'une âme pure et les mécomptes de l'expérience. Dans "La Loge invisible", Jean-Paul semble s`inspirer par endroits du Werther de Gœthe et de l'Émile de Rousseau, tout en mêlant à son récit toutes sortes d'ingrédients merveilleux. Un enfant noble, Gustave de Falkenberg, est élevé sous la direction d'un frère morave, dans une galerie souterraine, loin du contact des hommes. A dix ans, on lui dit qu'il va mourir, mais que ce sera pour son bonheur. On le fait monter, en effet, à la lumière du jour, et on lui. apprend qu'il est ressuscité. Cela veut-il dire que la terre où nous marchons serait pour nous un paradis, que nous pourrions y vivre comme des ressuscités, si nous savions en jouir? Comme le jeune Gustave n'a rien fait pour mériter son bonheur, il ne peut rien faire non plus pour le conserver. A la première tentation, il succombe. Il se serait sans doute relevé dans la suite, mais le roman est inachevé. Jean-Paul n'avait aucun scrupule de s'arrêter au beau milieu d'un récit.

Dans "Hespérus", Victor, le principal personnage de ce roman, est un Gustave un peu mûri, mais pas assez. Il est le médecin et le conseiller d'un petit prince allemand; il a trois âmes, une âme humoristique, une âme sentimentale et une âme philosophique, mais aucune volonté. Il finit par se consoler de son impuissance par l'amour d'une jeune fille, Clotilde, aussi candide que lui. "Deviens  visible, mon Hespérus, petite étoile tranquille (So werde denn sichtbar, kleiner stiller Hesperus!). Tu me rendras heureux pour la seconde fois, si tu es, pour le lecteur défleuri, une étoile du soir, et, pour celui qui pousse sa première fleur, une étoile du matin. Couche-toi avec le premier, lève-toi avec le second. Brille entre les nuages qui, pour le premier, enveloppent le soir de la vie; étends  douce lumière sur le chemin qu'il a monté et qui est maintenant derrière lui, afin qu'il reconnaisse encore les fleurs lointaines de sa jeunesse, et qu`il rajeunisse ses  vieux souvenirs pour en faire des espérances. Calme le jeune homme dans le premier élan de sa vie, et sois pour lui « la fraîche étoile du matin, avant que le soleil ne verse sur lui ses flammes desséchantes..."

Titan (1800-1803)

"Il arriva au crépuscule sur la colline qui surplombait la ville, celle qui devait devenir l'arène et la scène de ses futures prouesses. Mais cette fois il la contempla avec d'autres yeux : il avait désormais une patrie en Allemagne – les hommes qui l'entouraient étaient les enfants de son pays" - Roman d'éducation, roman inclassable tenu pour le chef d'oeuvre de Jean Paul, le roman retrace les années de jeunesse d'un aristocrate idéaliste, Albano, prince héritier de Hohenfliess, l'une des multiples principautés de l'Empire allemand, qui découvre, au cours de mille rebondissements et digressions, tant l'univers des petites cours et de la bourgeoisie allemandes que l'individualisme exacerbé du fameux «titanisme» de la jeune génération du Sturm und Drang. Deux personnages s'imposent, Roquairol, personnage cynique et faustien, et Linda, trop sensuelle, trop active, et sans doute incarnation de Charlotte von Kalb.