Livre I, chapitre XIV

Simplex est dépouillé par les soldats. Il voit en songe comment on fait la guerre.

(Simplex wird von Soldaten spolirt, ihme träumt, wie es im Krieg trieben wird)

"En rentrant chez moi, je m'aperçus que mes ustensiles de ménage et mes outils, toutes mes pauvres provisions de bouche, les produits recueillis au cours de l'été dans mon jardin et que j'avais mis en réserve pour l'hiver à venir, tout avait disparu. Où cela était-il passé ? me demandai-je. C'est seulement dans la détresse que j'appris vraiment à prier. Je fis appel à tout mon faible entendement pour décider ce que je devais faire ou ne pas faire. Mais, comme mon expérience était médiocre et bornée, je ne pus prendre aucune bonne résolution. Le mieux était de me recommander à Dieu et de mettre en lui seul ma confiance ; sinon, je courrais certainement à ma perte. En outre revenaient sans cesse à mon esprit les histoires du pasteur blessé et des cinq paysans qui avaient été si pitoyablement rossés. Loin

de songer à prendre des aliments et à me réconforter, je réfléchis à cette antipathie que soldats et paysans nourrissent les uns contre les autres. En ma niaiserie, je ne pus trouver que cette explication - dont j'étais fermement convaincu: il devait y avoir, à coup sûr, deux espèces d'hommes dans le monde, n'appartenant point tous à la même race des fils d'Adam, les uns sauvages, les autres apprivoisés comme on le voit chez les autres animaux privés de raison, puisqu'ils se poursuivaient si cruellement entre eux.

Abîmé dans ces pensées, je m'endormis, découragé et grelottant, l'estomac tiraillé par la faim. Je crus voir en songe que tous les arbres qui entouraient ma demeure s'étaient métamorphoses tout à coup et avaient pris un autre aspect. Sur chaque cime se trouvait un gentilhomme et toutes les branches étaient ornées, en guise de feuilles, de toutes sortes d'individus: les uns avaient de longues piques, les autres des mousquets, des fusils courts, des pertuisanes, des drapeaux et aussi des tambours et des fifres. C'était un spectacle amusant, car tout ce monde était disposé avec ordre, chacun d'après son rang et son grade. La racine de l'arbre était faite de menu peuple, artisans, manœuvres, paysans surtout et autres gens négligeables. Et cependant, c'étaient eux qui communiquaient à l'arbre la force et la vie, et rajeunissaient sa sève, à mesure qu'elle s'épuisait; bien plus, ils remplaçaient les feuilles tombées et en fournissaient d'autres prises parmi eux, non sans grand dommage pour eux-mêmes. En outre, ils gémissaient sous le poids de ceux qui étaient assis sur l'arbre; car tout le faix reposait sur eux et les accablait au point qu'il leur faisait suer l'argent de leurs bourses et livrer même celui qui était caché derrière sept serrures. Et quand l'argent n'était point livré, les commissaires des vivres les étrillaient si bien avec des balais qu'on appelle "exécutions militaires" qu'ils leur tiraient des soupirs du cœur, les larmes des yeux, le sang de dessous les ongles et la moelle des os. Malgré cela, il y en avait un certain nombre parmi eux, qu'on appelait des loustics, qui ne se faisaient point de bile, prenaient tout en riant ; accablés par le malheur, ils puisaient encore dans la raillerie une consolation...

CHAPITRE XVI

Simplex continue son rêve et découvre qu'on ne gagne pas grand'chose à la guerre.

(Símplex träumt ferner vom kríegerischen Leben dass man geringe nicht pfleg zu erheben).

Ainsi donc, les racines de ces arbres devaient se résigner à passer leur vie dans la peine et les gémissements, mais les gens qui étaient sur les branches les plus basses avaient à supporter encore beaucoup plus de fatigue, de travaux et de tourments. Cependant, ceux-ci étaient toujours plus gais que les premiers. Ils étaient en outre insolents, tyranniques, impies pour la plupart, et ils constituaient pour les racines un fardeau lourd et insupportable. Ils fredonnaient le couplet suivant: 

Endurer la faim, la soif, la chaleur et le froid,

(Hunger und Durst, auch Hitz und Kält)

Travailler ou crever de misère, selon les circonstances,

(Arbeit und Armuth, wie es fällt,)

Exercer des violences et pratiquer l'injustice,

(Gewaltthat, Ungerechtigkeit,)

Voilà notre vie, à nous autres, lansquenets.

(Treiben wir Landsknecht allezeit.)

Immédiatement au-dessus de ces miséreux étaient assis de vieux voleurs de poules qui, pendant quelques années et au prix des plus grands dangers, avaient vécu tant bien que mal sur les branches inférieures, s'étaient tirés d'affaire et avaient eu la chance d'échapper  usque-là à la mort. Ceux-ci semblaient sérieux et un peu plus honnêtes que les gens placés au-dessous d'eux, car ils étaient montés d'un grade. Au-dessus d'eux encore se trouvaient des gens en meilleure posture, qui avaient aussi de plus hautes prétentions, car ils commandaient les hommes des degrés inférieurs. Ceux-ci portaient le nom de "brosseurs de pourpoints" : ils houspillaient en effet d'ordinaire les piquiers de la tête à l'échine à coups de bâton, et avec force jurons, et ils donnaient aux mousquetaires de l'huile de cotret pour graisser leurs armes. 

Au-dessus d'eux, le tronc de l'arbre présentait un intervalle, une solution de continuité, une certaine portion tout unie et sans branches, graissée avec de bizarres matières et avec l'étrange savon de la défaveur, en sorte qu'aucun soldat, à moins d'être de race noble, ne pouvait monter plus haut, ni par son courage, ni par son mérite, ni par sa science, quelle que fût son habileté à grimper: cet endroit était plus glissant et plus lisse qu'une colonne de marbre ou un miroir d'acier. Au-dessus étaient assis les porte-enseignes, dont les uns étaient jeunes, les autres d'un certain âge: les jeunes s'étaient élevés à la faveur du népotisme; quant aux vieux, ils s'étaient poussés d'eux-mêmes, soit en gravissant l'échelle dorée de la corruption, soit par un autre moyen que leur avait offert la Fortune. 

Plus haut, occupant une situation plus élevée, j'en voyais d'autres qui avaient aussi leurs peines, leurs soucis, leurs tribulations; mais ils avaient cet avantage de pouvoir barder leur bourse de morceaux de lard qu'ils taillaient dans la racine au moyen d'un couteau appelé "contribution de guerre". Ils montraient en pratique la plus grande habileté quand arrivait un commissaire des armées, qui renversait sur l'arbre, pour lui redonner des forces, un van rempli d`argent; ils recueillaient en haut la meilleure part, et ne laissaient parvenir à peu près rien aux hommes des degrés inférieurs. Aussi ces derniers mouraient-ils plus de la faim que par les coups de l'ennemi, tandis que ceux d'en haut semblaient être à l'abri de ce double danger. 

C'est pourquoi on s'efforçait, en un mouvement incessant, de grimper à cet arbre, car chacun souhaitait de conquérir une place dans les bienheureuses régions supérieures. Pourtant, quelques drôles, fainéants et débauchés, qui n'étaient même pas dignes de manger le pain de munition, s'inquiétaient peu de monter plus haut: ils devaient de toute manière faire ce qu'exigeait leur devoir. Les ambitieux d'en bas espéraient la chute des chefs pour pouvoir prendre leur poste, mais, quand il arrivait à un seul sur dix mille d'atteindre à un si haut emploi, il n'obtenait cette faveur qu'à l'âge chagrin où l'on fait meilleure figure à garder le coin du feu qu'à mener campagne contre l'ennemi et à lui tenir tête. Si un homme en place s'acquittait honnêtement de sa tâche et se conduisait même bravement au milieu des dangers, il était jalousé par les autres, ou bien quelque funeste et imprévisible coup du sort le privait en même temps de sa charge et de la vie. Nulle part on ne se pressait plus qu'en cet endroit lisse du tronc: quiconque avait un bon sous-officier, ou un bon sergent, le perdait à regret, et il le perdait nécessairement si on faisait de lui un porte-drapeau..."

"Je sais bien qu'il est des gens à cette heure qui ne croiront pas ce que je raconte ici; qu'ils le croient ou non, c'est la vérité! Je me fais fort, grâce à cet instrument, de reconnaître à la voix, la nuit, un homme ne parlant pas plus haut qu'à son habitude, si à la même distance on peut le reconnaître à ses vêtements le jour au moyen d'une lorgnette. Je ne puis d'ailleurs en vouloir à ceux qui ne croiront pas ce j'écris aujourd'hui; car aucun de ceux qui voyaient la chose de leurs yeux ne me croyait, lorsque je me servais de mon instrument et que je leur disais : "J 'entends venir des cavaliers, car les chevaux sont ferrés." - "J'entends venir des paysans, car les chevaux ne sont pas ferrés." - "J'entends des charretiers, mais ce sont des paysans; je les reconnais à leur langage." - "Voici des mousquetaires, à peu près tant; j'entends le battement de leurs baudriers." - "Il y a un village dans les environs; j'entends chanter les coqs et aboyer les chiens." - "Il passe là-bas un troupeau de bétail; j'entends des moutons bêler, des vaches meugler, des cochons grogner, etc."

Mes propres camarades tenaient au début mes propos pour des sottises, des folies, des rodomontades. Cependant, quand ils virent que mes prédictions se vérifiaient réellement, ils pensèrent que c'était de la magie et que ce que je leur avais dit m'avait été révélé par le diable et sa mère. Tu penseras peut-être de même, cher lecteur! N'empêche que, grâce à ce moyen, j'ai souvent échappé fort gentiment à l'ennemi au moment même où, sur la foi des renseignements qu'il recevait, il venait pour me cueillir. J'estime en outre que, si j'avais révélé mon secret, cet instrument eût été vite très répandu, car il eût été d'un grand secours aux armées, particulièrement dans les sièges. Mais je reviens à mon histoire.

Quand je ne pouvais faire de coups de main, j'allais en maraude, et alors chevaux, vaches, cochons, moutons dans leurs bâtiments, rien n'était à l'abri de mes vols qui s'exerçaient à plusieurs lieues à la ronde. 

Je savais faire chausser aux bœufs et aux chevaux des bottes ou des souliers, et je les conduisais ainsi jusqu'à une route fréquentée pour qu'on ne pût retrouver leur trace. Je retournais alors les fers des chevaux sens devant derrière et je les menais dans un endroit sûr. Quant aux porcs, ces personnages gros et gras qui, par paresse, n'aiment pas voyager la nuit, je trouvai un moyen magistral de les emmener en dépit de leurs grognements et contre leur gré: je leur préparais, avec de la farine et de l'eau, une bouillie bien salée dont j'imprégnais une éponge de bain, à laquelle était attachée une solide corde; puis je faisais absorber cette éponge appétissante par les animaux que je convoitais, en gardant la corde en main; dès lors, et sans qu'il fût besoin d'autres paroles, ils suivaient docilement et me payaient leur écot en jambons et en saucisses. 

Quand je rapportais un butin de guerre, je le partageais loyalement avec les officiers aussi bien qu'avec mes camarades. Aussi ceux-là m'autorisaient-ils à marauder une autre fois; et, si mon vol était dénoncé ou découvert, ils m'aidaient joliment à me tirer d'affaire. Au reste je tenais pour indigne de moi de voler les pauvres, de prendre des poules et de chaparder d'autres menues choses. Je me mis donc à mener peu à peu une vie de ripaille et de débauche, à vivre en épicurien, car j'avais oublié les enseignements de mon ermite et je n'avais personne qui pût servir de guide et d'exemple à ma jeunesse; les officiers qui faisaient chez moi métier de parasite me donnaient le ton, et ceux qui auraient dû me punir et m'exhorter au bien, m'encourageaient à tous les vices.

Je devins de la sorte si impie, si téméraire, si scélérat qu'il n'était point de friponnerie au monde que j'eusse hésité à commettre (Davon ward ich endlich so gottloss, verwegen und verrucht, dass kein Schelmstuck in der Welt war, welches zu begehren ich mich nicht unterstehen hätte dörffen). Et, finalement, on me jalousait en secret: mes camarades parce que j'avais plus qu'eux la main heureuse pour voler; et mes officiers parce que, dans ma folle conduite, je menais à bien d'éclatants coups de main qui m'assuraíent une réputation et un prestige trop grands à leur gré. J'estime aussi que d'autres m'eussent promptement supprimé, si je n'avais pas fait de grandes libéralités."