"À ces derniers mots, il se dressa sur ses pieds, et leva les yeux vers le ciel ; puis il se remit à sa place, et vida son verre, que j’avais rempli. Nous étions seuls, un silence profond régnait autour de nous, et je me serais gardé de le rompre, de crainte de troubler les méditations de cet homme extraordinaire. Enfin il reprit la parole, mais avec plus de calme. 

– Quand je pénétrai dans ce vaste champ, j’étais poursuivi par mille anxiétés, par mille douleurs. Il était nuit, et des masques grimaçants venaient m’effrayer et s’accroupir autour de moi ; des spectres m’entraînaient jusqu’au fond des mers, et du même trait, me ramenaient dans les plaines lumineuses du ciel. Tout redevenait ténèbres, et des éclairs perçaient la nuit, et ces éclairs étaient des tons d’une pureté admirable, qui me berçaient doucement. – Je me réveillai, et je vis un œil vaste et limpide, qui plongeait son regard dans un orgue ; et chaque fois que son éclatant rayon visuel colorait une des touches, il en sortait des accords magnifiques, tels que je n’en avais jamais ouïs. Des flots de mélodie débordaient de toutes parts, et moi, je nageais délicieusement dans ce frais torrent qui menaçait de m’engloutir. L’œil se dirigea vers moi, et me soutint à la surface des ondes écumantes. Les ténèbres revinrent. Alors deux géants, couverts d’armures brillantes, m’apparurent : c’étaient la basse fondamentale et la quinte. Ils m’entraînèrent de nouveau dans l’abîme ; mais l’œil me souriait : Je sais, dit-il, que ton cœur est animé de désirs ; la douce tierce va venir pour toi se placer entre ces deux colosses ; tu entendras sa voix légère, et tu me reverras avec le cortège de mes mélodies. 

Il se tut. – Et vous revîtes cet œil divin ? – Oui, je le revis. Je me retrouvai dans le pays des songes. J’étais dans un vallon ravissant ; et les fleurs y chantaient ensemble. Un tournesol gardait seul le silence, et inclinait tristement vers la terre son calice fermé. Un attrait irrésistible m’entraînait vers lui. – Il releva sa tête. – Le calice se rouvrit, et, du milieu de ses feuilles, je vis apparaître l’œil dont les regards étaient tournés vers moi. Alors s’échappèrent de mon front des sons harmonieux qui se répandaient au milieu des fleurs et semblaient les raviver ; elles les aspiraient en frémissant, comme une pluie bienfaisante qui vient après une longue sécheresse. Des vapeurs odorantes s’élevèrent du milieu des fleurs, et me plongèrent dans l’ivresse ; les feuilles du calice s’élevèrent au-dessus de ma tête, et je perdis mes sens. À ces derniers mots, il se leva et s’échappa d’un pas rapide. J’attendis vainement son retour ..." (Le Chevalier Glück)

"Phantasiestücke in Callot's Manier" est la première œuvre d'E.T.A. Hoffmann : lancée par une habile préface de Jean-Paul, elle attira bientôt sur l'auteur l'attention de tous les Allemands. Elle marque le passage de l'activité de critique musical et d'essayiste qu'Hoffmann avait jusqu'alors surtout exercée, à celle de conteur, à laquelle il se consacrera entièrement par la suite. Du premier tiennent encore les chapitres de la Iere et lle "Kreisleriana" qui, autour de la figure fantastique du maître de chapelle Kreisler (au fond Hoffmann lui-même, qui fut, plusieurs années durant, précisément ce chef d'orchestre à l'imagination incandescente, manquant de calme. avec des enthousiasmes et des répulsions violents et incontrôlés), composent une série de variations surtout musicales. Tel est aussi le chapitre sur la musique de Beethoven ; ou "Ombra adorata", qui exalte une voix de femme; de même les "Pensées sur la haute dignité de la musique", ou encore le chapitre sur une parole de Sacchini, qui aboutit à un parallèle entre l'opéra italien et l'opéra de Gluck, à l'avantage du second. Parfois, comme dans "Le Parfait Machiniste", l'auteur adopte le mode ironique qui lui est cher; tandis que "Le Club musico-poétique de Kreisler" nous offre un traitement presque technique de problèmes musicaux, avec motifs humoristiques.

(Un souvenir de 1809) - "Der Spätherbst in Berlin hat gewöhnlich noch einige schöne Tage. Die Sonne tritt freundlich aus dem Gewölk hervor, und schnell verdampft die Nässe in der lauen Luft, welche durch die Straßen weht. Dann sieht man eine lange Reihe, buntgemischt – Elegants, Bürger mit der Hausfrau und den lieben Kleinen in Sonntagskleidern, Geistliche, Jüdinnen, Referendare, Freudenmädchen, Professoren, Putzmacherinnen, Tänzer, Offiziere u. s. w. durch die Linden, nach dem Tiergarten ziehen. Bald sind alle Plätze bei Klaus und Weber besetzt: der Mohrrüben-Kaffee dampft, die Elegants zünden ihre Zigaros an, man spricht, man streitet über Krieg und Frieden, über die Schuhe der Mad. Bethmann, ob sie neulich grau oder grün waren, über den geschlossenen Handelsstaat und böse Groschen u. s. w., bis alles in eine Arie aus Fanchon zerfließt, womit eine verstimmte Harfe, ein paar nicht gestimmte Violinen, eine lungensüchtige Flöte und ein spasmatischer Fagott sich und die Zuhörer quälen ..."

"La fin de l’été a souvent de beaux jours à Berlin. Le soleil perce joyeusement les nuages, et l’air humide, qui se balance sur les rues de la cité, s’évapore légèrement à ses rayons. On voit alors de longues files de promeneurs, un mélange chamarré d’élégants, de bons bourgeois avec leurs femmes et leurs enfants en habits de fête, d’ecclésiastiques, de juifs, de filles de joie, de professeurs, d’officiers et de danseurs, passer sous les allées de tilleuls, et se diriger vers le jardin botanique. Bientôt toutes les tables sont assiégées chez Klaus et chez Weber ; le café de chicorée fume en pyramides tournoyantes, les jeunes gens allument leurs cigares, on parle, on dispute sur la guerre ou la paix, sur la chaussure de madame Bethmann, sur le dernier traité de commerce et la dépréciation des monnaies, jusqu’à ce que toutes les discussions se perdent dans les premiers accords d’une ariette de Fanchon, avec laquelle une harpe discorde, deux violons fêlés et une clarinette asthmatique viennent tourmenter leurs auditeurs et se tourmenter eux-mêmes. Tout proche de la balustrade qui sépare de la rue la rotonde de Weber, sont plusieurs petites tables environnées de chaises de jardin ; là, on respire un air pur, on observe les allants et les venants, et on est éloigné  du bourdonnement cacophonique de ce maudit orchestre : c’est là que je viens m’asseoir, m’abandonnant aux légers écarts de mon imagination, qui m’amène sans cesse des figures amies avec lesquelles je cause à l’aventure, des arts, des sciences et de tout ce qui fait la joie de l’homme. La masse des promeneurs passe devant moi, toujours plus épaisse, toujours plus mêlée, mais rien ne me trouble, rien ne m’enlève à mes amis fantastiques. Une aigre valse échappée des maudits instruments me rappelle quelquefois du pays des ombres ; je n’entends que la voie criarde des violons et de la clarinette qui brait ; elle monte et elle descend le long d’éternelles octaves qui me déchirent l’oreille, et alors la douleur aiguë que je ressens m’arrache une exclamation involontaire. – Oh ! les infernales octaves m’écriai-je un jour. J’entendis murmurer auprès de moi : Fâcheux destin ! encore un chasseur d’octaves ! Je me levai et je m’aperçus qu’un homme avait pris place à la même table que moi. Il me regardait fixement, et je ne pus à mon tour détacher mes regards des siens. Jamais je n’avais vu une tête et une figure qui eussent fait sur moi une impression aussi subite et aussi profonde ..." (Glück)

Hoffmann conteur apparaît en six récits : "Le Chevalier Gluck" (Ritter Gluck), évocation savoureuse et colorée du grand musicien né une seconde fois dans le Berlin d'Hoffmann, et qui contient le fameux discours des "trois règnes", le réel, le fantastique, l`harmonie conquise....

"Don Juan", où le personnage du grand séducteur est représenté dans ses oscillations entre le sublime et l'abject, et doña Anna comme la force de l`amour qui purifie, mais qui est perdue par le fait du pouvoir diabolique. Pour la première fois, Hoffmann va recourir à I`artifice de mêler la réalité à l'illusion : doña Anna apparaît dans la loge d`avant-scène où le "voyageur enthousiaste", seul et sans être vu, assiste à la représentation. Leur dialogue établit entre eux un lien mystérieux dans lequel amour et art s`entrelacent; mais, le jour suivant, par les propos superficiels échangés à la table d`hôte, le voyageur apprend que la charmante cantatrice est morte cette nuit même...

"Les Dernières Vicissitudes du chien Berganza" (Die neuesten Schicksale des Hundes Berganza", plutôt qu'une nouvelle, sont une rapsodie des thèmes chers à l`auteur. Dans le milieu bourgeois où le sort a porté Berganza, le chien du "Colloque" de Cervantès, l'art ne sert qu'à la vanité de la maitresse de maison. Berganza a l'occasion de jouer un bon tour à cette dame; et quand pour des raisons de convenances sociales, une pure jeune fille, Cécile, épouse un jeune homme corrompu et stupide, Berganza, par un stratagème, trouble la nuit nuptiale et tente de libérer la jeune femme. 

"Le Magnétiseur" (Der Magnetiseur) est un des plus sombres récits d`Hoffmann : un certain Albert, qui possède l`art de soigner par le magnétisme, s`en sert pour rendre docile à sa volonté une jeune fille fiancée à un garçon sérieux : la victime meurt à l'heure même où elle devrait se marier...

Le recueil comprend également : "Le Vase d 'or" et "Les Aventures de la nuit de la Saint-Sylvestre" (Abenteuer der Silvesternacht). Erasme Spikher, ayant laissé en Allemagne sa femme et son enfant, va en Italie, objet de ses rêves. Là, dans un banquet d`artistes, il connait la belle courtisane Giulietta, dont il s'éprend. Giulietta a pour compère un sorcier : le docteur Partout; à l`instigation de celui-ci, elle demande à son amant de renoncer à l`image qu'il a dans le miroir...

"... Érasme, dans le paroxysme d’un désespoir d’amour délirant,  s’écria : « Faut-il donc que je te quitte ? S’il faut  que je parte, que mon reflet reste en ta possession à jamais et pour l’éternité ; qu’aucune puissance, le diable lui-même, ne puisse te l’arracher,  jusqu’à ce que ma personne elle-même  t’appartienne tout entière et sans partage ! » – À  peine eut-il prononcé cette imprécation, que Giulietta couvrit ses lèvres de baisers âcres et brûlants ; puis elle se retourna et étendit avec  ivresse les bras vers le miroir... Érasme vit son image avancer indépendante des mouvements de son corps, il la vit glisser entre les bras de Giulietta, et disparaître avec elle au milieu d’une  vapeur singulière. Toutes sortes de vilaines voix  chevrotaient et ricanaient avec une diabolique ironie... Succombant aux angoisses d’une terreur mortelle, Érasme tomba évanoui à terre ; mais l’excès de son horreur même l’arracha à cet étourdissement, et dans une obscurité dense et profonde, il retrouva la porte et descendit  l’escalier en chancelant. À deux pas de la maison, il fut saisi, soulevé à l’improviste, et placé dans une voiture, qui partit aussitôt rapidement...."

À partir de ce moment, la présence d`Erasme, en quelque lieu qu`il se montre, suscite stupeur et murmures. Quand il revient à sa femme, elle-même le repousse; elle l'accueillera et ne recommencera à l`aimer que lorsqu'il aura récupéré son image. Jean-Paul, dans la préface de ces "pages de journal d'un voyageur enthousiaste", salua cette œuvre qui promettait à l`Allemagne "une floraison de cet humour si vigoureux en Angleterre" ...

"... Ici l’étudiant Anselme fut interrompu dans son monologue par un étrange bruit, semblable à un froissement qui se fit entendre dans l’herbe, tout près de lui, et bientôt se glissa dans les rameaux et les feuilles du sureau. Tantôt on aurait dit que le feuillage tremblait au vent du soir, tantôt que les oiseaux gazouillaient dans les branches et agitaient leurs petites ailes en voltigeant çà et là.  Alors s’élevèrent un murmure et un chuchotement, on aurait dit que les fleurs résonnaient comme des clochettes de cristal suspendues. Anselme ne se lassait pas d’écouter. Là, sans qu’il pût savoir comment, le chuchotement, le tintement et le murmure devinrent des paroles à demi prononcées à voix basse : 

– À travers, là ! à travers, là ! entre les branches, entre les fleurs épanouies glissons-nous, serpentons, ma sœur ! ma sœur ! glisse-toi à la lumière, vite, vite en haut, en bas ! le soleil couchant darde ses rayons, le vent du soir siffle, la rosée babille, les fleurs chantent, agitons nos langues, chantons avec les fleurs et les branches, bientôt brilleront les étoiles, là, à travers, descendons, serpentons, glissons-nous, ma sœur ! 

Ainsi continuaient ces paroles sans suite. C’est sans doute le vent du soir, pensa Anselme, qui murmure aujourd’hui des sons intelligibles ; mais dans le moment même résonna au-dessus de sa tête comme le son de trois cloches en accord. Il regards en haut, et aperçut trois petites couleuvres brillantes d’or vert qui s’étaient roulées autour des branches et présentaient leur tête aux rayons du soleil du soir. Là il entendit murmurer et chuchoter encore les mêmes paroles, et les petites couleuvres rampaient en haut et en bas à travers les fleurs ; et quand elles se mouvaient rapidement on aurait dit que le sureau répandait  des milliers de brillantes émeraudes à travers son feuillage sombre. – C’est le soleil couchant qui joue ainsi dans cet arbre, pensa l’étudiant Anselme. Mais les clochettes résonnèrent de nouveau, et Anselme vit un serpent s’étendre en bas vers lui..." (Le Vase d'or, Der goldne Topf).

Frère Médard, sur qui pèsent, comme une fatalité, les fautes non expíées de ses ancêtres, succombe au pouvoir d'un mystérieux élixir, conservé parmi les trésors de son couvent. Alors qu'il est entraîné dans les griseries de la vie terrestre et qu'il est devenu incapable de résister à l'appel de ses sens, les vapeurs de l'élixir diabolique ayant annihilé en lui toute volonté, le prieur de son couvent décide de l'envoyer à Rome en ambassade. Médard est engagé dans une série d'aventures toujours de plus en plus compliquées. Brûlant d'une passion sacrilège pour Aurélie, jeune femme en qui il reconnaît l' "original" d'une sainte Rosalie peinte sur l'autel du couvent de Saint-Tilleul, où tout enfant il venait prier, il se sent également attiré par le coupable amour qu'il éprouve entre les bras d'Euphémie, belle-mère d'Aurélie. Il en arrive à commettre un double crime, tuant Euphémie et le frère d'Aurélie, Hermogen, qui se dressait sur son chemin. 

Médard se réfugie alors dans une grande ville avec l'assistance d'un étrange coiffeur italien, Pietro Belcampo. Celui-ci connaît, on ne sait trop comment, le passé de Médard et réussit à le sauver, bien qu'un vieux peintre, qui l'a vu prêcher à l'église du couvent, le reconnaisse, et, le fixant d'un regard inexorable et justicier, l'accuse ouvertement d'être complice d'un homicide. 

Médard croit enfin trouver une vie paisible dans la solitaire demeure d'un garde-chasse, en pleine forêt. C'est alors que, précisément, commence sa plus dramatique aventure. Il rencontre son sosie : un moine, qui lui ressemble en tout point et qui vient du même couvent que lui, chargé des mêmes crimes et des mêmes remords. Durant la nuit, ce moine dérobe le reste de l'élixir gardé par Médard, et manifeste un tel accès de folie qu'on l'emporte, pieds et poings liés, dans un asile de fous, à la ville voisine, résidence du prince Alexandre. Le lendemain, Médard se rend, lui aussi, à la ville. Très vite, il réussit à s'introduire à la Cour et à obtenir la faveur du prince. Tout alors semble lui réussir, mais il rencontre Aurélie qui reconnait, à son rire sardonique, l'assassin de sa belle-mère et de son frère. Médard est emprisonné. Une nuit, dans sa cellule, la terre s'ouvre subitement sous ses pieds, et, dans une lueur spectrale, le "buste" de son sosie, le moine fou, lui apparaît. Le problème se pose alors de savoir lequel des deux est le coupable : Médard ou le sosie ? Le dernier se charge de toutes les fautes. Médard retrouve, avec l'honneur, ses faveurs à la Cour. Il va atteindre le comble de ses désirs : Aurélie consent à devenir sa femme. Pendant la cérémonie du mariage, son sosie est conduit à l'échafaud. À cette vue, Médard, hors de lui, avoue dans un hurlement qu'il est le seul coupable. Il s'enfuit dans les bois voisins, suivi de son sosie. 

Lorsqu'il revient à lui, il se trouve dans une maison de repos, en Italie, où l'a conduit Belcampo, encore une fois son sauveur. Guéri, il se rend en pèlerinage à Rome, et rejoint finalement son couvent. Au même moment, dans le couvent voisin de Saint-Tilleul, Aurélie prend le voile. L'ancienne passion se réveille, mais désormais Médard est le plus fort. Grâce à la pénitence, il sauvera son âme et celle de ses ancêtres, et la paix régnera dans son cœur : même la mort d'Aurélie ne pourra la troubler....

"Le Majorat" conte l'histoire d'un château maudit et d'une famille d'extraction noble frappée continuellement par la mort, la folie, le meurtre.
"..Qui ne sait combien le séjour d’un lieu pittoresque éveille d’émotions, et saisit même l’âme la plus froide ? Qui n’a éprouvé un sentiment inconnu au milieu d’une vallée entourée de rochers, dans les sombres murs d’une église ? Qu’on songe maintenant que j’avais vingt ans, que les fumées du punch animaient ma pensée, et l’on comprendra facilement la disposition d’esprit où je me trouvais dans cette salle. Qu’on se peigne aussi le silence de la nuit, au milieu duquel le sourd murmure de la mer et les singuliers sifflements des vents retentissaient comme les sons d’un orgue immense, touché par des esprits ; les nuages qui passaient rapidement et qui souvent, dans leur blancheur et leur éclat, semblaient des géants qui venaient me contempler par les immenses fenêtres : tout cela était bien fait pour me causer le léger frisson que j’éprouvais. Mais ce malaise était comme le saisissement qu’on éprouve au récit d’une histoire de revenants vivement contée, et qu’on ressent avec plaisir. Je pensais alors que je ne pouvais me trouver en meilleure disposition pour lire le livre que j’avais apporté dans ma poche. C’était le Visionnaire de Schiller. Je lus et je relus, et j’échauffai de plus en plus mon imagination. J’en vins à l’histoire de la noce chez le comte de V..., racontée avec un charme si puissant. Juste au moment où le spectre de Jéronimo entre dans la salle, la porte qui conduisait à l’antichambre s’ouvrit avec un grand bruit. Je me levai épouvanté ; le livre tomba de mes mains. Mais, au même instant, tout redevint tranquille, et j’eus honte de ma frayeur enfantine. Il se pouvait que le vent eût poussé cette porte.."

 "... Est-ce donc une telle affaire que de marcher sur deux pieds ? Et cela autorise-t-il vraiment l'espèce qui se nomme humaine à s'arroger l'hégémonie sur nous tous qui assurons sur quatre pattes notre parfait équilibre ? Mais je sais bien, ils mènent grand bruit d'un je ne sais quoi qu'ils prétendent avoir dans la tête et qu'ils appellent la raison. Je ne puis me figurer bien clairement ce qu'ils entendent par là ; mais une chose est sûre : si, comme je puis le conclure de certains propos tenus par mon maître et bienfaiteur, la raison est tout simplement la faculté d'agir consciemment et de ne pas commettre de sottises, eh bien ! je ne changerais mon sort pour celui d'aucun humain. — Je crois, d'ailleurs, que la conscience s'acquiert par l'habitude ; on vient au monde, on traverse l'existence, n'est-ce pas, sans trop savoir comment ? Du moins, c'est mon cas, et, à ce que j'apprends, il n'y a pas un homme sur la terre qui sache par sa propre expérience le comment et le pourquoi de sa naissance ; ils l'apprennent par la tradition qui, du reste, est souvent douteuse. Des villes se disputent la naissance d'un homme illustre ; et comme je ne sais rien moi-même de bien positif à ce sujet, on ne pourra jamais décider si ce fut à la cave , au grenier ou au bûcher que j'ai vu le jour... "

"LE CHAT MURR" est l'une des plus originales créations de l'écrivain E.T.A. Hoffmann. Il s'agit de deux œuvres réunies en une seule, car, avec les feuilles du "Journal du chat savant Murr, philosophe et poète", alternent des pages fragmentaires de la "Vie du maître de chapelle Johannes Kreisler", pages employées par le chat comme papier buvard et insérées dans l'œuvre par une prétendue erreur de l'ouvrier typographe. La vie aventureuse de Kreisler, "alter ego" poétique de Hoffmann, qui souvent se servit de ce pseudonyme, rompt la monotonie de l'histoire du chat, tandis que les considérations de ce dernier, écrites sur un ton pédant qui tient de la boulïonnerie, arrêtent n'importe quel élan trop sentimental ou personnel de Kreisler, ou interrompent définitivement l'action, quand un mystère plus absurde que les autres nécessite une explication. C'est justement ce continuel changement de ton, du bouffon au satirique, de l'ironique au désespéré, c'est ce sens de l'imprévu, qui crée autour de l'œuvre cette atmosphère de mystère et de sous-entendus si fascinante. 

Le chat Murr raconte en détail sa jeunesse : premières amitiés et premières amours, enthousiasmes et déceptions, soirées de ripaille avec ses compagnons, etc. Toutes ces expériences sont facilement transposables du monde des chats à celui des hommes et, surtout, à celui des contemporains du poète. La satire naît aussi du contraste entre la gravité du ton et la banalité des expériences. On y trouve aussi de sages ou ironiques considérations sur le monde des hommes, monde curieusement observé, et non sans méfiance, par Murr, à travers la personnalité de son maître, Abraham. Celui-ci, versé dans les sciences occultes et magiques, est en réalité ce maître Abraham qui tient un si grand rôle dans la vie de Kreisler. Conseiller du prince Ignar, il jouit auprès de lui d'une influence égale, sinon supérieure, à celle qu'exerce aussi la veuve quadragénaire du conseiller Benzon, étroitement liée au prince. Ce dernier, jadis souverain d`un royaume microscopique, vit maintenant dans son château de Sieghartsweiler, suivant la plus rigide et absurde étiquette, en exerçant des pouvoirs souverains sur sa cour fantôme, dernier vestige d'un monde fastueux. Le musicien Kreisler apparaît soudainement dans ce minuscule monde d'illusions et d'intrigues ; avec sa nature effrénée et sauvage, facile aux enthousiasmes et aux découragements, il effarouche la petite princesse, qui, malgré tout, se sent irrésistiblement attirée vers lui. Mais il suscite aussi l'admiration sans bornes et l'amour inconscient de Julia, la gracieuse fille de la veuve Benzon. Lui-même est attiré par la nature équilibrée de la jeune fille, mais la vigilante auto-ironie de l'auteur ne donne aucun répit à son personnage, de sorte que les aventures romantiques se suivent sur un rythme vertigineux et fantastique, jusqu'à l'interruption brusque de l'œuvre, qui se termine sans que les nombreuses intrigues dispersées dans le récit convergent en un coup de théâtre, qui les justifie ou qui les éclaircisse. Le seul personnage réellement humain du roman reste Kreisler, dont les douloureux accents de sincérité dépassent n'importe quelle intention satirique, si bien que l'on peut considérer l'œuvre comme une autobiographie fantastique de Hoffmann lui-même ...

"HISTOIRE MERVEILLEUSE DE PETER SCHLEMIHL", ou "l'Homme qui a vendu son ombre", fut peut-être inspiré à l'auteur par une vieille légende espagnole; mais c`est un des plus étranges et des plus beaux récits qu'ait engendrés le romantisme allemand ...

Peter Schlemihl, un pauvre diable en quête de travail. rencontre chez le riche Thomas John, à qui il s`est présenté avec une lettre de recommandation, un personnage d'humble apparence dont le pouvoir singulier est tel qu`il peut satisfaire tous les désirs de Thomas et de ses amis, les uns et les autres le traitant d'ailleurs avec indifférence. Cet individu, qui n'est autre que le démon auquel Thomas a déjà cédé son âme, propose à Peter Schlemihl d`échanger son ombre contre la bourse de Fortunatus, bourse magique qui reste continuellement pleine d'argent, y puiseraít-on sans retenue. Le pacte est rapidement conclu. Devenu très riche, Peter Schlemihl s'avise de l`importance énorme que les êtres humains donnent à leur ombre et constate que tous l'évitent depuis qu'il a perdu la sienne, en lui manifestant le plus grand mépris. Il doit aussi renoncer à celle qu'il aime. Mina, du fait que les parents de cette dernière accordent la préférence à Rascal, le propre serviteur de Schlemihl, qui a amassé de l'argent en volant son maître, mais qui, lui, possède une ombre.

Le démon consent, pressé par Schlemihl, à lui restituer cette ombre précieuse, mais seulement en échange de son âme. Peter Schlemihl refuse et jette la bourse fatale. C`est alors que commence pour lui une sorte de voyage expiatoire : un bel enfant lui a cédé une paire de vieilles bottes qui sont, en fin de compte, les fameuses Bottes de Sept Lieues grâce auxquelles il parcourra le monde. Epuisé, il est recueilli dans un hôpital qu`a fait construire un de ses anciens serviteurs, Bendel, avec l`argent qu`il avait laissé au moment de son départ. Là, il retrouve Mina qui, elle aussi, expie par des œuvres de piété l'ambition des siens et la vanité qui l`a poussée à épouser Rascal. Toutefois, Schlemihl ne se fait pas reconnaître et poursuit son voyage, ayant trouvé la sérénité, si ce n`est le bonheur, et résolu à consacrer le reste de sa vie à l'étude des sciences naturelles. 

Egarée par une ressemblance évidente avec le thème de Faust, la critique a vainement cherché à découvrir ce que Chamisso avait voulu dissimuler derrière le symbole de l`ombre vendue; quelques-uns ont voulu y voir la patrie, expliquant comment l`auteur avait dû, au moment de la Révolution, abandonner la France où il était né et gagner l'Allemagne. Mais en réalité, si le thème recouvre, d`un épisode à un autre, des sous-entendus divers, il garde une unité profonde, en dehors de toute logique, si ce n'est celle de l'imagination ...